Columbus

Um die Jahrtausendwende war die Publicitas (oder um genauer zu sein, die PubliGroupe, die Holding Gesellschaft der Publicitas), der grösste Medienkonzern der Schweiz mit einem Jahresumsatz von ca. 2 Milliarden Franken. Davon stammte der grösste Teil aus einem lauschigen Quasimonopol im Schweizer Printinseratemarkt.

Wollte jemand in einer Zeitung inserieren, so wurde das gegen Entgelt von der lokalen Publicitas-Filiale gerne veranlasst. Die Schalterzeiten der Filiale Bern waren von morgens 830 bis 1130 und nachmittags 1330 bis 17h, am Freitag 1630. Todesanzeigen wurden ausnahmsweise auch am Sonntagnachmittag angenommen. Kein Scherz.

Fast sämtliche Schweizer Verleger hatten die Vermarktung ihrer Inserateflächen in ihren Zeitungen an die Publicitas abgegeben. Das Geschäft florierte, generierte hohe Gewinne für alle Beteiligten. Auch wenn die Verleger bisweilen an der Dreikönigstagung einander auf den Wecker gingen, so hatte man sich arrangiert (davon später mehr): Alle Verlage, namentlichen die Kleinen wie z.B. die Linth Zeitung, kriegten etwas ab vom nationalen Werbekuchen, besonders die Migros und Coop Mittwoch und Donnerstag Aktionsseiten. Alle waren happy.

Dann kam das Internet*.

Die folgende Illustration bringt die Situation auf den Punkt.

Zwei Anekdoten als Veranschaulichung. Um die Jahrtausendwende war NZZ Online das führende Schweizer Online-Medium und das sowohl punkto Inhalt wie auch punkto Reichweite. Entstanden durch die Eigeninitiative von ein paar Innovationsköpfen bei der alten Tante als quasi als ‘Skunk-Works’ Projekt, gewann es mit der zunehmenden ‘Verinternetisierung’ der Schweiz (primär die Verfügbarkeit von billigen Einwahlknoten) an Lesern. Aber klar der Online-Kanal war klein im Vergleich zur damaligen Print-Ausgabe der NZZ.

Irgendwann kurz nach der Jahrtausendwende hat uns Hans-Peter Rohner, damaliger Konzernchef der PubliGroupe zur Geschäftsleitung der NZZ mitgenommen. Die jungen Wilden (ja so wurden wir intern bei der P betitelt) sollten sich mal mit einem renommierten Verlag über dieses neue Ding ‘Internet’ austauschen. Einen CEO kannte die damalige NZZ nicht. Der Chefredaktor war de facto der Alleinherrscher im Haus.

So kam es, dass wir in der Falkenstrasse sassen und uns der damalige Chefredaktor mit väterlichem Ton folgendes erklärte: «Wissen Sie wir haben schon die Ölkrise überlebt, wir werden auch das Internet überleben. Wie die Ölkrise geht auch das Internet wieder weg.».

Ein paar Jahre später wurde NZZ Online in die NZZ eingemeindet und vorbei war es mit der Marktführerschaft.

Als wir mit 2005/2006 mit der Idee für local.ch schwanger gingen, machte das schnell die Runde bei der Verlegerschaft. Kunststück: Das Telefonbuch lebte von Kleinanzeigen wie die Zeitungen auch. Und wir wollten diesen Teil vom Markt aggressiv gegen neue Spieler wie Google (Google Maps anyone…?!) verteidigen.

So wurde ich eines Tages mit meinem damaligen Chef Robert Schmidli, seines Zeichens Chef der GelbenSeiten, eines Gemeinschaftsunternehmens mit der Swisscom und ihrer Tochter Directories, nach Chur eingeladen. Genauer in den damaligen Hauptsitz der Südostschweiz zu Herrn Lebrument, gleichzeitig Besitzer der Südostschweizer Mediengruppe und damaliger Präsident des Verlegerverbands.

Röbi und ich wurden am Haupteingang von Herrn Lebrument sehr charmant empfangen und nach oben in sein grosses Besprechungszimmer geführt. Röbi und er haben allerlei Sotiserien ausgetauscht. Inhalt hatte das Gespräch keines.

Bis Herr Lebrument sich erhob und mich bat ihm zu folgen. Er zeigte mir eine eingefärbte Schweizer Karte. Nur scheinbar waren die Kantone in unterschiedlichen Farben dargestellt. Eigentlich bezeichneten die unterschiedlichen eingefärbten Gebiete die jeweiligen Verteilgebiete der Zeitungungen. Zürich war dreifach belegt. Oder andersrum: Herr Lebrument hat mir die Fürstentümer der Schweizer Verleger gezeigt. Seine einzige Bemerkung war, dass dies doch eine schöne Karte sei.

Auf dem Heimweg habe ich Röbi gefragt was das sollte. Er hat mich rasch aufgeklärt: «Das, Dorian, war ein Schuss vor unseren Bug.» Wir sollen gefälligst sein Einflussgebiet in Ruhe lassen. Wie im Mittelalter. Später hatte ich übrigens ein ähnliches Erlebnis mit Herrn Lamunière, dem damals mächtigen Verleger in Lausanne.

Kurz gesagt: Dinosaurier eben.

Mit dieser Einstellung liess sich die herannahende Gefahr nicht meistern.

Dass Kernproblem seit zwanzig Jahren: Mit dem Aufkommen der Online-Dienste fliesst ein immer grösserer Kuchen der Werbeeinnahmen ins Ausland, namentlich nach Amerika (Facebook, Google & Co. lassen grüssen). Allein in den letzten 15 Jahren sind die Werbeeinnahmen der Schweizer Zeitungen um 1.5 Milliarden zurückgegangen.

Wäre eine andere Ausgestaltung möglich gewesen? Ja klar. Wir können in der Schweiz gute digitale Produkte bauen. Beispiele gibt es viele. Allerdings: Oft fehlt hier – und bei den Verlegern ganz besonders – die Bereitschaft Unbekanntes positiv anzunehmen, sprich ein Risiko einzugehen. Innovation wird skeptisch begegnet, Neues erstmal abgelehnt. Ein Quasimonopol macht halt fett und impotent, um es mit Hans Bär zu sagen.

Wir hätten den Siegeszug von Google & Co. nicht aufhalten können, aber eine gescheitere Art von Journalismus auch in Online-Zeiten, der wirtschaftlich tragfähig ist, ist möglich. Beispiele in der Schweiz wie die Republik, oder international wie der Guardian zeigen das.

So betrachtet ist das Mediengesetz, über das wir am 13. Februar abstimmen, auch der Schwanengesang einer trägen Verlegerschaft, der wir nun zu Hilfe eilen müssen, um die für unsere Demokratie so wichtige vierte Gewalt zu schützen.

* Aufgrund der damaligen Beteiligung der liebevoll P genannten PubliGroupe (wenn sie uns auf die Nerven ging, nannten wir sie etwa auch PoubellesGroupe) an unserer Firma Namics hatten wir einen Platz in der ersten Reihe. Später als Gründer und Chef von local.ch wurde ich Mithandelnder in diesem Feld.

Willkommen zu einem neuen Jahr!

Ein Jahr das gegensätzlicher kaum sein wird.

Zum Beispiel China: Die Null-Covid Strategie hat China bisher viel Erfolg gebracht. 2022 wird das anders sein: Omikron macht die Strategie obsolet. Entweder China riegelt sich hermetisch ab – schwierig angesichts seiner Ambition (positive, wie negativ – Taiwan, anyone?) oder es öffnet sich und wird innert kurzer Zeit durchgeseucht mit all den Konsequenzen auf sein Gesundheitssystem gekoppelt mit der relativ niedrigen Effektivitätsrate der lokalen Vakzine. Auf jeden Fall wird die Wolf Warrior Diplomatie zurückgebunden – das Gegenteil von dem, was sich Xi und Konsorten noch vor zwei Jahren ausgedacht haben.

Russland wird es ähnlich ergehen: Die Drohkulisse gegen die Ukraine ist selbstzerstörerisch, bloss merken es die Higher-Ups (noch) nicht. Zurückkrebsen wid sie in Russland Ansehen kosten, angesichts der effektiven Hetze der letzten Monate. Ein Angriff, wird zwar kurzfristig Erfolg bringen, aber mittel- langfristig Russland und die aktuellen Machthaber zerstören – eben alles anders als man denkt.

In Amerika wird das ähnlich sein: Alle denken TFG kommt und am Schluss wird er nicht kommen und die Bewegung wird ein ‘fizzle out’ Phänomen erleben, wie hieland die Covid Gegner sich nach der Abstimmungsniederlage gegenseitig auf die Eier gegangen sind und sich de facto aufgelöst haben.

Hier in Europa übrigens ebenso: Von allen verschrien als unfähig, wird der Kontinent erfolgreicher sein, als viele andere Regionen.

Und nicht zu letzt wird das auch bei uns im Geschäft so sein. Externe denken, dass das nichts mehr wird, nachdem wir schon 7 Jahr mit mässig viel Erfolg dran sind, nur um nun dem Gegenteil beizuwohnen.

Willkommen zu einem aussergewöhnlichen 2022!

Sorry, this entry is only available in Deutsch.

Ein Blick auf die Karte genügt: Die Schweiz ist mitten in Europa. Im Herzen quasi. Und trotzdem schafft es unser Bundesrat das Dossier Rahmenvertrag mit der EU seit über 7 Jahren zu verdaddeln.

Jetzt auf der Zielgerade soll Guy Parmelin am Freitag nach Brüssel reisen und das Dossier mit Ursula von der Leyen diskutieren. Welch Ironie, ein Exponent der Europa skeptischen SVP solls richten…

Können wir hier in der Schweiz bitte alle mal kurz innehalten und für einmal das Richtige tun? Die geographische Position alleine macht deutlich, dass wir uns mit der EU finden sollen und müssen. Für einmal ist der Begriff ‘alternativlos’ tatsächlich angebracht. Wir haben diese eine Geographie und keine andere.

Plus: Keiner der ach so lauten Skeptiker hat je eine realistische Alternative vorgelegt. Dieser Stuss von Global Switzerland und Unabhängigkeit und internationale Alternativen ist genau das: Stuss. Natürlich können wir mit anderen weiter entfernten Nationen Handel treiben. Aber die Nachbarn werden bleiben und sie werden uns immer näher bleiben als die anderen.

Und nur weil wir einen schönen Schrebergarten haben, heisst das noch lange nicht, dass die andern nicht auch einen schönen Schrebergarten haben. Jetzt müssen wir mit der Clubleitung des europäischen Schrebergartenvereins uns ins benehmen setzen. Daran führt kein Weg vorbei.

PS: Am besten wäre natürlich in der Clubleitung direkt mitzuwirken. Will jeder ambitionierte KMU Chef schliesslich auch im lokalen Gewerbeverein.

In normalen Zeiten ist die Kernaufgabe des BAT Risikoverminderung: Kampagne um Kampagne wird dem Volk erklärt es soll nicht rauchen (teert die Lunge), du sollst nicht trinken (macht die Leber kaputt), du sollst keine Cola trinken (all der Zucker…).

Sprich die BAG Mitarbeiter werden selber darauf trainiert Risiken abzuwehren. Nun wird eine so trainierte Mannschaft mit der grössten Krise der öffentlichen Gesundheit seit 100 Jahren konfrontiert.

Eigentlich bräuchte es jetzt Eigenschaften wie Sully Sullenberger sie bei der Notlandung auf dem Hudson an den Tag gelegt hat: Kühlen Kopf bewahren, die Situation kontinuierlich bewerten und überlegte Risiken (Keine Rückkehr nach La Guardia, Landen auf dem Hudson) eingehen.

Das Gegenteil von dem was in den Köpfen der BAG Mitarbeiter verankert ist. Kein Wunder verdaddelt das BAG Team die Pandemiebekämpfung.

Mit dem Bundesrat verhält es sich ähnlich. In unserem auf Konsens geeichten System wird meist nicht der brillanteste Kopf gewählt, sondern derjenige der auf der Gegenseite in seiner bisherigen Karriere am wenigsten Leute vor den Kopf gestossen hat. Berset ist ein idealtypischer Vertreter. Ewiges Studium plus Doktorat, anschliessend direkt und ausschliesslich Politik, ausgeprägtes Ego, aber nie wirklich aufgefallen, und mit Bedacht keinen Bürgerlichen vor den Kopf gestossen, und sich damit wählbar gehalten.

In seiner Karriere musste er ebenso wenig wie seine tapsigen Untergegebenen im BAG nie eine echte Herausforderung meistern, nie wirklich harte Entscheide fällen. Kunststück, dass ein so geeichter Politiker nicht brilliert, wenn genau das gefordert ist: Umsichtig, weitsichtig ohne Rücksicht auf das eigene und fremder Egos Entscheide fällen.

Das Schweizer System profitiert in normalen Zeiten von diesem auf Risikoaversion und Durchwursteln aufgestellten System, es ist aber schlecht aufgestellt für eine Krisensituation.

Bedenklich ist, dass das Ego der Betroffenen ihn im Weg steht, um im entscheidenden Moment auf andere zugehen zu können weil sie sich der eigenen Grenzen bewusst sind.

Deswegen gehören sie letztlich abgewählt.

A Sony Walkman was – some thirty-five years ago – a revolutionary piece of technology. Small, lightweight, and beautiful, it was music on the go. We made mixed tapes, gifted them to buddies and to our first romantic interests. Many of us still have stacks of tapes in the attic.

Most of us have since long switched to playlists on popular services like Spotify or Apple Music. Instead of buying a CD with 12 songs, of which consumer research already showed us 30 years ago that most buyers were interested in only 2 songs, you can create a playlist that matches your taste (or that of your BFF).

It is a profound shift in the way music is consumed. After long and hard years of transformation from the physical to a digital model, the music market, today, is worth more than ever. Instead of a physical asset, the asset is the insight into your music tastes: The playlist.

What if the same would hold true for data?

95% of data is never used beyond primary use. It is created in a blink of an eye, written to some hard disk, and sits there idly, never to be touched again. For public information, we use search engines such as Google to find the information. For business information, we need to open countless files across any number of systems and applications to find the document that we know is there… somewhere. Small wonder that most data is never used beyond its primary use. The fact is, it’s simply too complicated and too time-consuming to get to that information. In a world driven by ubiquitous data, this needs to change.

What if relevant data would find us?

Say, you want to know more about a client relationship. What about instead of combing through piles of often unorganized and unstructured data, the relevant insights come to you, right on time, automatically? You’d no longer be one step behind your customer’s experience. Instead, you’d be developing this customer relationship right alongside your client, in real-time.

For this future to be the new norm, we need to map a new course for information: Content, Relevance, Timing and Destination together form Insights; computational tokens, so to say. These tokens need to be enabled to find their way to the best possible destination – automatically. They need to become self-aware of the context they operate in, finding their way around the informational universe they populate in a self-propelled manner. On the way, they might collate with other tokens to form new types of Insights.

These insights need to be highly relevant to an end-user, which might be a human operator or a machine driven by software requiring this input to make its next smart move. These Insights tokens will become tradable opening up data silos much like playlists opened up the world to more music than ever before compared to the data silo known as the CD. This system will be an intelligent, self-aware software layer that will power any company in a not-so-distant future.

PS: These ideas drive the development of Squirro, and it’s likely the key reason why Gartner named us a Visionary in the recently released Magic Quadrant for Insights Engines beating such heavy-weights like Coveo, Microsoft, Google, Sinequa, etc. Get your complimentary copy of the Gartner report here.

We all use search. Every day. Most of us use one search engine only. Type a keyword or two, get a result list, look at the results – most of us never go beyond the first three results. If not satisfied, redo with another keyword combination. Most of us never use advanced search forms. Over the past 20 years, we’ve all been primed to this interaction pattern. 

Search traditionally works by crawling data, creating an index, providing for a search interface, typically a single field search bar. Trillions of person-hours have been invested by the leading contestants to get the relevance of the result set right. It’s the first three results that matter. 

Back in 2004-2009, when we operated with local.ch the largest homegrown search engine here in Switzerland, our key metrics were 1.23 keywords as input. That is not enough to spell “Bern Restaurant”. It’s either “Be Restaurant” – no we don’t want to be a restaurant … or “Bern Rest” – ok, the saying is that’s what Bernese people do the whole day anyhow (me being one of them). Today with better type ahead, this has grown to a query length of about two words. 

The core principle remains: You need to go to information. 

Done efficiently, it is a wonderful way to access information. Large search providers and more focused providers such as Enterprise Search vendors have added layers of sophistication to the approach (e.g. ingestion optimization, profiling, relevance ranking, and many more strategies). The basic approach, though, remains the same. 

In a world of too much information, this approach has its limits.

You need to know what you look for. Only if you can describe – to some level of precision – what you’re looking for, will the result list be somewhat meaningful for your request. While it is straightforward to use “that restaurant” for a search, it is less so for more complex situations. Say you join a new organization. By definition, you do not know what others, before you have written, say, about products. How do you start your search not even knowing the product terms?  Or you try to find, within a large organization, who knows what about a customer situation? Most organizations have disjunct information systems – multiple CRMs, service management tools, file shares, and more. How do you find the relevant information for a quick remedy?

A different approach is required to get to the next level: instead of you going to information, the right insights need to come to you at just about the moment you need them to get your work done. You turn information provision upside down. 

What is required for this to happen: you need computationally aware informational objects. Sure, the data item will not develop cognition about itself. But the construed concept of the informational object must express in computational terms the concept and the notion of the underlying information/data. 

In essence, the information/data needs to be expanded into a concept of an informational object with lots of (probabilistic) meta information to get some level of cognition of its content and meaning. Besides, the system needs a good understanding of your current informational needs, in other words, it needs a good profile of you. 

To extract such insights of information/data and you as a user, the recent advances in AI are the catalyst of this transformation. An essential element is to approach this transformation to an informational concept or object not as yet another relational schema but as a continuous probabilistic re-compute: Information changes, situational changes, user preference changes.

The first three Bernese restaurants we rendered back in the days were not, in absolute terms, the best. They were the ones we thought – well, as the ranking algorithm we put in place provided – were the most relevant to your search and matching your search profile.  Today we extend this concept and think of this like a continuously cooked bouillabaisse and from which the system picks a bowl when it’s time for lunch, automatically. 

This information revolution that is about to take place is well summed up in this quote from Anthony Mullen et al.:In the 15th century, Copernicus introduced the shift from an earth-centric to a sun-centric view of the solar system. There is a Copernican shift underway in how enterprises handle data. The approach shifts the emphasis from relational schemas as the center of the “representation” universe to concept and object models expressed across semantic and machine learning technologies.

Plus see what we do over at Squirro: Read Gartner’s Magic Quadrant for Insight Engines, where Squirro has been recognized as a Visionary.

Anthony Mullen, Magnus Revang, Stephen Emmott, Erick Brethenoux, Bern Elliot, Jessica Ekholm2021 Strategic Roadmap for Enterprise AI: Natural Language Architecture, Gartner, December 2020

We’ll get through the Pandemic – eventually. The vaccines are effective. It looks like we’ll get over here most vaccinated by end summer.

This would be the time by our political leaders to start a debate about the future beyond the pandemic plagued last two years.

Most of my friends and my family and me actually are privileged kids. We survived the largest public health crisis relatively unscathed. We were restricted for some time in our freedom of movement, but that was about it. I acknowledge this fact.

Many others are not so privileged. People in the hospitality business, in event organization, fitness centres, shops assistants, many in smaller companies lost their jobs, their livelihoods, their perspectives in life.

We as a society have an obligation to each other.

Given the economic devastation that Covid has caused it would now be the moment to start a debate about how to shape the post-Covid future, how to help to folks that for no mistake of theirs lost their livelihoods. We will need a Marshall type program to get them back on their feet. And yes that might include that we for say 2-3 years pay a percentage point or two more in taxes (and close some of the egregious tax loopholes awarded to corporations and wealthy individuals).

Why shall we do that? Out of pure self-interest.

Provide our children a great place to live. A society that is a great place to bring up your children and you can provider them a perspective and all of that in a safe environment is an equitable society. If that social contract is broken, you get broken states populated by desperate and vulnerable people. Just ask people in formerly prosperous places like Venezuela or closer to home people in destitute banlieues and suburbs in say Manchester, Berlin or even Geneva and Zurich.

Just, there’s no such discourse by our elected leaders. They will miss the beat, yet again.

PS: Irony of it all: Such a program would enjoy popular support and would be a vote winner.